Operazione Catapult 

Ovvero l’attacco da parte della Royal Navy alla flotta Francese . L’operazione e una  delle più controverse azioni  militari Inglesi della II GM 

Quando, nel giugno 1940, la Francia firmò l’armistizio con la Germania nazista, il Regno Unito si ritrovò improvvisamente solo contro Hitler. A Londra, il timore più grande non era soltanto l’avanzata tedesca, ma la possibilità che la potente flotta francese — la quarta al mondo — potesse cadere nelle mani dell’Asse. Fu in questo clima di incertezza che Winston Churchill ordinò una delle operazioni più controverse della Seconda guerra mondiale: Operazione Catapult.

Tra il 2 e l’8 luglio 1940, la Royal Navy ricevette l’ordine di neutralizzare, con ogni mezzo necessario, le unità francesi dislocate nei porti britannici, nel Mediterraneo, nell’Atlantico e nei Caraibi. L’obiettivo era semplice e brutale: impedire che quelle navi potessero essere usate contro la Gran Bretagna.

La mappa delle operazioni

L’Operazione Catapult non fu un singolo attacco, ma una serie coordinata di azioni condotte su più fronti. Ecco la mappa completa degli interventi.

1. I porti britannici – 2 luglio 1940

Le navi francesi che si erano rifugiate in Inghilterra vennero requisite dai commando britannici la notte stessa del 3 luglio. L’azione fu fulminea, anche se ci furono brevi scontri che causarono quattro morti.

2. Mers-el-Kébir (Orano, Algeria) – 3 luglio 1940

 Forze francesi presenti:

• Corazzate Dunkerque, Strasbourg, Provence, Bretagne

• Cacciatorpediniere e unità leggere

L’Ultimatum a Mers-el-Kébir

La mattina del 3 luglio 1940, la Force H della Royal Navy, comandata dall’ammiraglio Sir James Sommerville  spedisce una potente flotta davanti alla base di Mers-el-Kébir (vicino a Orano, in Algeria), dove è ormeggiato il grosso della flotta francese.

L’ufficiale britannico inviato a trattare presenta all’ammiraglio francese Marcel-Bruno Gensoul un ultimatum tassativo con quattro opzioni:

1. Unirsi ai britannici e continuare a combattere contro la Germania.

2. Navigare con equipaggi ridotti verso un porto britannico per essere internati (le navi sarebbero state restituite alla fine della guerra).

3. Navigare verso un porto francese nelle Indie Occidentali (Caraibi) o negli Stati Uniti per essere disarmate e messe al sicuro.

4. Affondare le proprie navi sul posto.

L’ultimatum si chiude con una minaccia Chiara: in caso di rifiuto, i britannici useranno la forza per impedire che le navi cadano in mano nemica.

La tragedia del 3 luglio

L’ammiraglio francese Gensoul, offeso dal tono del diktat dell’Ammiraglio James Somerville e fedele agli ordini non cedere le navi a nessuno (tedeschi compresi), rifiuta l’ultimatum e si prepara a rispondere al fuoco. Inoltre, omette di riferire al suo governo la terza opzione (quella americana), che avrebbe potuto salvare la situazione.

Alle 17:54, scaduto il tempo massimo, le navi britanniche aprono il fuoco. Le navi francesi, ormeggiate di poppa contro la diga del porto, si trovano in una trappola mortale e non riescono nemmeno a orientare i cannoni principali.

• La corazzata Bretagne viene colpita dal fuoco pesante, esplode e affonda in pochissimi minuti, portando con sé quasi mille marinai.

• Le corazzate Dunkerque e Provence vengono gravemente danneggiate e fatte arenare per evitare l’affondamento.

• Solo la modernissima corazzata Strasbourg riesce, con una manovra audace sotto il fuoco nemico, a scappare dal porto e a rifugiarsi a Tolone dove finirà autoaffondata nel Novembre del 1942 .

In meno di dieci minuti di cannoneggiamento, 1.297 marinai francesi perdono la vita per mano di quelli che fino a pochi giorni prima erano i loro alleati.

3. Alessandria d’Egitto – 3–7 luglio 1940

Obiettivo: Disarmare la squadra francese dell’Est Mediterraneo (Force X)   Comandanti:

• UK: Ammiraglio Cunningham

• Francia: Ammiraglio Godfroy

Esito: Qui l’ammiraglio britannico Andrew Cunningham e quello francese René-Émile Godfroy diedero prova di enorme diplomazia. Ignorando gli ordini bellicosi di Churchill, trattarono pacificamente: i francesi accettarono di scaricare il carburante e rimuovere i percussori dei cannoni, rimanendo internati nel porto senza spargimenti di sangue.

Le navi Francesi rimasero confinate ad Alessandria di Egitto fino al   30 maggio 1943, dove in seguito all’invasione della cosiddetta Zona Franca da parte dei nazisti, l’intera Forza X si unì agli Alleati. L’ammiraglio Godfroy ottenne così l’autorizzazione dagli inglesi a salpare e mise le sue forze a disposizione del governo provvisorio di Algeri, mentre veniva istituito il Comitato francese di liberazione nazionale. Lo squadrone salpò per Algeri, nel percorso di rientro fece tappa anche nel porto di Kilindi che nel frattempo era diventato la base di appoggio della Eastern Fleet, in  ritirata dall’Oceano Indiano davanti alla  avanzata dei Giapponesi ,  comandata dall’Ammiraglio James Somerville , quello dell’attacco alla flotta francese a Mers el Kebir, che molto opportumanente non si fece trovare ,   al suo arrivo, Godfroy, sospettato di favorire il generale Giraud rispetto a De Gaulle e fu congedato per decreto nel dicembre 1943.

4. Dakar (Senegal) – 4–8 luglio 1940

5. Antille Francesi (Caraibi) – 3–10 luglio 1940

Le navi principali presenti in quel teatro erano:

• La Béarn: La prima e unica portaerei della Marina francese dell’epoca. Non era una nave modernissima (era uno scafo da corazzata convertito), ma a bordo trasportava un carico preziosissimo: più di 100 aeroplani da caccia e bombardieri di fabbricazione statunitense (tra cui Curtiss H-75 e Brewster Buffalo) che la Francia aveva acquistato prima della resa e che stava trasportando in Europa.

• L’Émile Bertin: Un incrociatore leggero modernissimo e molto veloce. Questa nave aveva una missione cruciale e segreta: trasportava gran parte delle riserve d’oro della Banca di Francia (circa 286 tonnellate), inviate oltreoceano per sottrarle all’invasione nazista.

• Il Jeanne d’Arc: Un incrociatore leggero utilizzato principalmente come nave scuola, anch’esso rifugiatosi nelle acque della Martinica.

Come si risolse la situazione nelle Antille?

A differenza della tragedia di Mers-el-Kébir, nelle Antille la situazione si risolse senza spargimenti di sangue grazie alla diplomazia e alla geografia.

Gli Stati Uniti, pur essendo ancora neutrali nel 1940, erano terrorizzati all’idea che la Germania nazista potesse prendere il controllo della Martinica o delle navi francesi lì ancorate, violando la Dottrina Monroe. Sotto la forte pressione americana e l’embargo britannico, l’alto commissario francese per le Antille (l’ammiraglio Georges Robert, fedele al governo di Vichy) raggiunse un accordo con gli Stati Uniti: le navi francesi furono immobilizzate e disarmate sul posto sotto la sorveglianza della US Navy. L’oro rimase protetto a Fort-de-France e gli aerei della portaerei Béarn vennero fatti sbarcare a terra, dove rimasero a arrugginire sotto il sole tropicale.

Nel 1943, dopo lo sbarco alleato in Nord Africa, l’ammiraglio Robert cedette il controllo e l’intera squadra navale delle Antille passò ufficialmente dalla parte della Francia Libera, tornando a combattere contro l’Asse.

Conseguenze 

Il giorno dopo gli attacchi l’Ammiraglio Darlan , Vicepresidente del Consiglio del Governo Collaborazionista di Vichy , cercò un’abboccamento con i Tedeschi per dichiarare guerra al Regno Unito ,ma su questo punto i Tedeschi rimasero piuttosto freddi e poi intervenne il Generale Petain che dichiarò “Una guerra persa era già più che sufficente” chiudendo la questione . Il risentimento Anti Britannico di Darlan e dei Francesi a seguito della Operazione Catapult fù tale che Darlan nel Maggio 1941 firmò con i Tedeschi i protocolli segreti  di Parigi che concedevano alla macchina bellica tedesca l’accesso logistico a posizioni chiave dell’Impero coloniale francese, in cambio di concessioni economiche e politiche minori . I protocolli non furono mai ratificati ufficialmente né applicati del tutto .