L’AH-64 Apache

Il recente abbattimento di un AH-64 statunitense da parte dell’Iran ha riacceso la curiosità su questo elicottero che, con oltre 2.600 esemplari venduti, rappresenta la punta di lancia dei reparti d’attacco di molte nazioni.

Era la notte del 16 gennaio 1991. Un filmato con immagini un po’ lattiginose e in bianco e nero ci restituisce l’ombra di un tecnico che si muove tra i vari edifici di un posto comando C3I della difesa irachena. Non sapremo mai il nome o il grado di quel tecnico; sappiamo solo che era osservato a distanza dai mirini di quattro ombre sospese nel buio della notte, a 8 chilometri di distanza. A un certo punto, da quelle quattro ombre partono dei lampi: sono missili Hellfire che centrano i primi edifici. Preso dal panico, il tecnico apre una porta per rifugiarsi all’interno, ma insieme a lui entra anche un missile Hellfire, che esplode.

Bene, quelle quattro ombre erano degli AH-64 Apache. Questo è stato il vero primo impiego bellico dell’elicottero, il teatro in cui dimostrò tutta la sua letalità. Il debutto assoluto, in realtà, era avvenuto durante l’invasione di Panama, ma con pochi esemplari, dato che il grosso del lavoro era stato svolto dagli AH-1 dei Marines.

Come succede spesso nel caso dei progetti militari statunitensi, l’AH-64 è il frutto di un fallimento. Nella fattispecie, il fallimento si chiama Lockheed AH-56 Cheyenne: un elicottero-giroplano velocissimo ma troppo complesso, costoso e afflitto da problemi tecnici, che venne cancellato nel 1972. A seguito di quella cancellazione, venne avviato il programma AAH (Advanced Attack Helicopter), teso a sviluppare un nuovo elicottero d’attacco. Nei piani dell’US Army doveva sostituire l’AH-1 Huey Cobra; quest’ultimo, invece, almeno per i Marines e nella sua evoluzione bimotore AH-1Z, è rimasto operativo ben oltre le aspettative.

I requisiti richiesti dal Pentagono erano rigidissimi:

• Capacità d’attacco ogni tempo: operatività totale di giorno, di notte, in caso di pioggia o nebbia.

• Armamento pesante: incentrato sui nuovi missili guidati anticarro Hellfire.

• Blindatura estrema: capacità di sopravvivere ai colpi dei cannoni contraerei sovietici da 23 mm.

La sfida finale si restrinse a due prototipi: il Bell YAH-63 e l’Hughes YAH-64. Il 10 dicembre 1976, l’US Army dichiarò vincitore il progetto della Hughes, premiando la sua maggiore robustezza e la stabilità nei voli a bassissima quota (il cosiddetto volo nap-of-the-earth).

 Il primo modello di produzione, l’AH-64A

 Entrò ufficialmente in servizio nel 1984. Era un mostro di tecnologia che introduceva innovazioni rivoluzionarie:

• Il sistema TADS/PNVS: Sul muso dell’elicottero vennero installati sensori ottici, termici e laser che permettevano all’equipaggio di vedere perfettamente al buio.

• L’elmetto IHADSS: Il sistema più celebre. Il cannone automatico da 30 mm sotto la pancia dell’elicottero era asservito ai movimenti del casco del pilota. Ovunque il pilota girasse la testa e guardasse, il cannone puntava automaticamente nella stessa direzione.

AH-64D Apache Longbow: La rivoluzione del Radar (1997)

Nonostante i successi, l’US Army notò che l’Apache A soffriva se impiegato in scenari saturi di fumo o polvere, e che i piloti dovevano esporsi per identificare i bersagli. La risposta fu l’AH-64D Apache Longbow, entrato in linea nel 1997.

La modifica visivamente più evidente era la “cupola” (radome) posizionata sopra il rotore principale. Quella cupola conteneva il Radar a onde millimetriche AN/APG-78 Longbow:

• Permetteva all’elicottero di rimanere completamente nascosto dietro una collina o una linea di alberi, facendo emergere solo il radar per fare la scansione del campo di battaglia.

• Il sistema poteva tracciare, classificare e dare priorità a 128 bersagli contemporaneamente in meno di 30 secondi, ingaggiandone 16 con missili Hellfire di tipo “fire-and-forget” (lancia e dimentica), senza che il pilota dovesse guidare l’arma col laser.

Questa versione è stata la spina dorsale delle operazioni statunitensi e della coalizione in Afghanistan (Operazione Enduring Freedom) e in Iraq (Iraqi Freedom) dal 2001 in poi. In questi scenari di guerriglia asimmetrica, l’Apache ha cambiato ruolo, passando da cacciacarri a piattaforma di scorta ravvicinata e sorveglianza per le truppe a terra.

 L’era moderna: L’AH-64E Apache Guardian (2012 – Oggi)

Nel 2012 è entrata in servizio l’ultima variante evolutiva, l’AH-64E Guardian (inizialmente nota come AH-64D Block III).

Il “Guardian” non cambia le linee estetiche dell’elicottero, ma ne digitalizza completamente il cuore tecnologico:

• MUM-T (Manned-Unmanned Teaming): È la novità più importante. Il pilota dell’Apache può controllare direttamente dal suo cockpit i droni militari (UAV) in volo nella zona, vedere cosa vedono le loro telecamere e persino lanciare i missili del drone contro un bersaglio prima ancora che l’elicottero si avvicini all’area di pericolo.

• Nuove pale e motori: Le pale del rotore principale sono ora in materiali compositi e, abbinate ai nuovi motori General Electric, aumentano drasticamente la velocità, la quota massima operativa e la potenza nei climi caldi e d’alta quota (come le montagne afghane).

Tabella riepilogativa delle Versioni prodotte 

Parametro	AH‑64A	AH‑64D Longbow	AH‑64E Guardian
Primo volo / introduzione	1975 / 1986	1997	2011 (Block III)
Equipaggio	2	2	2
Lunghezza	~17,7 m (stessa cellula base)	17,7 m	17,7 m
Apertura pale / rotore	14,6 m	14,6 m	14,6 m
Altezza	5,0 m	5,0 m	5,0 m
Motori	2× GE T700‑GE‑701 / 701C (dal 1990)	2× GE T700‑GE‑701C	2× GE T700‑GE‑701D (più potenti)
Potenza (indicativa)	~1.690 shp	~1.890 shp	~2.000+ shp (701D)
Peso a vuoto	~5.165 kg	5.352 kg	~5.400 kg (stima basata su cellula + avionica)
MTOW	~9.500–10.000 kg	10.107 kg	~10.400 kg (incremento per motori e avionica)
Velocità massima	~265 km/h	293 km/h	300+ km/h (migliorie hot & high)
Raggio operativo	~480 km	480 km	480–520 km (miglior efficienza)
Tangenza operativa	~5.000 m	5.670 m	~6.000 m
Rateo di salita	~12 m/s	15,7 m/s	>16 m/s
Avionica	Analogica	Glass cockpit + radar Longbow AN/APG‑78	Avionica digitale avanzata + Link 16 + controllo UAV
Radar	No	Sì (mast‑mounted Longbow)	Sì (Longbow migliorato)
Armamento fisso	M230 Chain Gun 30 mm	M230	M230
Armamento missilistico	AGM‑114 Hellfire, Hydra 70	Hellfire, Hydra 70	Hellfire, Hydra 70 + capacità avanzate networking
Controllo UAV	No	No	Sì (UAV Level 4) – controllo diretto dei droni (fonte Boeing)

Modello	Periodo produzione	Esemplari prodotti	Note principali	Nazioni utilizzatrici (principali)
AH‑64A	1984 → fine anni ’90	937	Prima versione operativa; tutti gli esemplari USA poi convertiti a D	USA, Grecia, Israele, Egitto, Arabia Saudita, UAE
AH‑64D (standard)	dal 1998	87	Versione aggiornata senza radar Longbow	USA (conversioni), vari operatori minori
AH‑64D Longbow	dal 1998	307	Radar AN/APG‑78, avionica avanzata	USA, Regno Unito, Paesi Bassi, Giappone, Israele, Arabia Saudita
AH‑64E Apache Guardian	dal 2011 → in produzione	472 (dato Deagel) — 891+ consegnati secondo Boeing (2025)	Versione più moderna, in produzione fino agli anni 2030	USA, India, Taiwan, Corea del Sud, Arabia Saudita, Qatar, EAU, Marocco, Polonia, Australia

Tabella Comparativa delle varie versioni