Quando le Reti erano sinonimo di Novell

Dalla conquista delle reti aziendali alla sfida con Microsoft: storia di un primato tecnologico che non bastò a garantire il futuro.

Una domenica del 1994, o giù di lì, avevo appena acquistato il mio primo cellulare su rete E-TACS e, tutto contento, avevo iniziato a dispensare il numero a mezzo mondo. Il problema, che stavo iniziando a capire, era che stavo entrando nell’era in cui il concetto di orario di servizio diventava molto relativo, con una reperibilità praticamente H24. Infatti, quella domenica me ne stavo tranquillamente a casa quando il dannato iniziò a squillare , era un cliente disperato che stava chiudendo il calcolo degli stipendi del mese e il giorno dopo doveva portare la distinta in banca per far emettere gli assegni circolari con cui pagare i dipendenti, ma non riusciva a stampare sulla stampante di rete collegata al PC nell’altra stanza.

Bene, prendo la macchina e arrivo da lui. Dopo una mezz’oretta di lavoro capisco che il problema è uno stramaledetto connettore BNC che, per qualche motivo, si è allentato quindi sistemo la cosa e cerco di concludere la domenica.

Ora, cosa aveva generato la chiamata del mio cliente? In quegli anni le reti non erano come le intendiamo oggi. Siamo ormai abituati a considerare la rete come qualcosa di naturale: accendiamo un computer e possiamo accedere a documenti, stampanti e servizi condivisi senza domandarci troppo come tutto questo sia possibile. All’epoca, invece, le reti erano ancora poco diffuse, specialmente nelle aziende piccole o medio-piccole, e molte di quelle esistenti si affidavano al sistema operativo di rete di un’azienda che oggi non esiste più come realtà indipendente ,  Novell.

Ed è proprio alla sua storia che è dedicato questo articolo.

Le origini e la conquista del mercato (1979–1990)

La storia comincia nel 1979, nello Utah, con la nascita di Novell Data Systems, inizialmente impegnata nel settore dell’hardware. La svolta arrivò nei primi anni Ottanta, quando l’azienda iniziò a sviluppare un sistema operativo progettato per collegare più personal computer e consentire loro di condividere risorse.

Il primo NetWare commerciale, presentato nel 1983, utilizzava un server proprietario basato sul processore Motorola 68000. Il sistema, conosciuto anche come S-Net, permetteva di collegare postazioni che utilizzavano sistemi operativi come CP/M e MS-DOS.

Il principio era semplice , i computer continuavano a eseguire i propri programmi, mentre un server centrale gestiva dischi, archivi e stampanti.

Novell comprese però rapidamente che legare il proprio software a un hardware specifico avrebbe limitato le possibilità di espansione. Con la diffusione dei PC IBM e compatibili, iniziò quindi a trasferire NetWare sui processori Intel. Arrivarono NetWare 86, destinato alle macchine basate su 8086 e 8088, e NetWare 286, presentato nel 1986 per sfruttare le capacità dell’Intel 80286 e questa decisione cambiò le prospettive commerciali dell’azienda. Non era più necessario acquistare un server costruito appositamente da Novell ovvero si poteva utilizzare un normale PC compatibile, installare il sistema operativo di rete e collegare le postazioni già presenti nell’ufficio.

Naturalmente Novell non aveva inventato le reti locali e non operava in un mercato privo di concorrenti. Aziende come 3Com, Corvus Systems e Banyan proponevano già soluzioni per condividere dischi e stampanti. IBM cercava di affermarsi con i propri prodotti di networking e anche Microsoft era presente, inizialmente con MS-Net e successivamente con LAN Manager.

Eppure Novell riuscì progressivamente a imporsi infatti il suo vantaggio non consisteva in una singola invenzione rivoluzionaria, ma nell’aver costruito un sistema particolarmente efficace per le esigenze delle aziende. NetWare era un sistema operativo specializzato ,  il server dedicava le proprie risorse principalmente alla gestione della rete, degli archivi condivisi e delle stampanti e il file system, la memoria e la cache erano ottimizzati per garantire prestazioni elevate nell’accesso ai dati.

Un altro elemento importante era la compatibilità con differenti tecnologie fisiche, come Ethernet e ARCnet, che permetteva di utilizzare hardware di produttori diversi senza vincolare necessariamente il cliente a un’unica soluzione.

Il risultato fu una crescita impressionante. All’inizio degli anni Novanta NetWare arrivò, secondo diverse ricostruzioni storiche, a detenere circa il 70% del mercato dei sistemi operativi di rete e per un’intera generazione di tecnici informatici, installare una rete aziendale significava quasi automaticamente installare Novell.

Dagli uffici alle grandi aziende ,  il primato tecnologico

La diffusione delle reti non riguardava soltanto le grandi imprese. Anche studi professionali, piccoli uffici commerciali e attività artigianali cominciavano ad avere bisogno di condividere documenti e archivi.

Non sempre, però, era economicamente conveniente acquistare un computer destinato esclusivamente a svolgere il ruolo di server e per rispondere anche a questa esigenza Novell nel 1991 introdusse NetWare Lite  e successivamente con Personal NetWare. Si trattava di soluzioni peer-to-peer, nelle quali i computer potevano condividere risorse senza richiedere un server dedicato.

In un ufficio di tre o quattro postazioni, un normale PC poteva mettere a disposizione degli altri il proprio disco o una stampante, continuando contemporaneamente a essere utilizzato per il lavoro quotidiano  , era una trasformazione importante, anche se non sempre semplice da gestire.

Le reti Ethernet realizzate con cavo coassiale, connettori BNC e terminatori da 50 ohm potevano trasformare un collegamento difettoso in un’interruzione dell’intera rete e la chiamata domenicale a chi come il sottoscritto le installava  …… E quando più utenti accedevano contemporaneamente agli stessi archivi, diventava indispensabile che i programmi gestissero correttamente i blocchi dei file e dei record.

Per chi sviluppava applicazioni gestionali con linguaggi come Clipper, la possibilità di condividere gli archivi rappresentava un enorme passo avanti, ma richiedeva anche maggiore attenzione nella progettazione del software, infatti  per chi come me programmava in Clipper , iniziò la quotidiana lotta con i vari Lock , unlock , flag sui record in fase di modifica o no , magari con qualche procedura accessoria per il reindex del tutto in fase di apertura ecc.ecc.

Nel frattempo, nelle reti più grandi, Novell continuava a sviluppare tecnologie avanzate per l’amministrazione degli utenti e delle risorse. Nel 1993, con NetWare 4, introdusse Novell Directory Services, un sistema di directory distribuita che consentiva di gestire l’infrastruttura attraverso una struttura logica comune questa era una soluzione che anticipava di diversi anni Active Directory di Microsoft.

Novell, insomma, non era soltanto un’azienda commercialmente dominante perchè  disponeva anche di un patrimonio tecnologico di primissimo piano.

Ma proprio mentre raggiungeva la maturità, il mercato informatico stava cambiando.

La sfida a Microsoft e le grandi acquisizioni (1991–1996)

Negli anni Ottanta Microsoft e Novell avevano occupato due parti differenti dello stesso ufficio. Microsoft forniva il sistema operativo dei personal computer, Novell quello che permetteva loro di comunicare.

Le due tecnologie erano sostanzialmente complementari.

Con l’affermazione di Windows, però, Microsoft iniziò a costruire qualcosa di più ampio: un ecosistema nel quale sistemi operativi, applicazioni e servizi di rete potevano essere forniti dallo stesso produttore.

Novell comprese che la competizione non sarebbe rimasta confinata ai server e tentò di reagire attraverso una serie di acquisizioni.

Nel 1991 acquistò Digital Research, l’azienda fondata da Gary Kildall, ottenendo fra le altre tecnologie DR-DOS, un sistema operativo compatibile con MS-DOS, della sua storia ne abbiamo scritto [qui] . Nel 1993 presentò Novell DOS 7, evoluzione di quel prodotto , l’acquisizione apriva una possibilità interessante ora  Novell possedeva ora sia un sistema operativo per i personal computer sia una piattaforma per collegarli in rete , fra l’altro Digital Research aveva sviluppato anche GEM, un’interfaccia grafica risalente agli anni Ottanta. Esistevano quindi tecnologie e competenze dalle quali partire per tentare la costruzione di un ambiente desktop alternativo a Windows.

Ma Novell non intraprese fino in fondo quella strada  chiaramente realizzare un concorrente di Windows avrebbe richiesto investimenti enormi, compatibilità con una vasta gamma di hardware e soprattutto un ecosistema di applicazioni e quindi  l’azienda preferì concentrare i propri sforzi su altre opportunità.

Nel 1994 acquistò WordPerfect Corporation , di Word Perfect ne abbiamo parlato [qui] e il foglio elettronico Quattro Pro , da Borland ,di Borland ne abbiamo parlato [qui]  , entrando direttamente nel mercato delle applicazioni per ufficio.

Sulla carta, Novell ora disponeva di un insieme impressionante di prodotti:

• NetWare per i server
• DR-DOS per le postazioni
• WordPerfect per la videoscrittura
• Quattro Pro per i fogli elettronici 
• GroupWise per la comunicazione e la collaborazione aziendale

Sembravano esserci molti degli ingredienti necessari per costruire un ecosistema completo , ma possedere prodotti differenti non significava automaticamente riuscire a integrarli in una piattaforma coerente infatti Microsoft controllava Windows, l’ambiente sul quale stavano progressivamente convergendo le applicazioni desktop. Novell cercava invece di competere con Microsoft Office utilizzando programmi che dovevano funzionare proprio sul sistema operativo del concorrente.

Il tentativo prese forma con PerfectOffice, una suite destinata a riunire le applicazioni acquisite, ma l’operazione non produsse i risultati sperati.

Nel 1996 Novell cedette a Corel WordPerfect, Quattro Pro e le altre applicazioni della suite, ridimensionando drasticamente le proprie ambizioni nel settore del software per ufficio.

In pochi anni, una parte importante della strategia di espansione era stata abbandonata.

Le vicende di DR-DOS, WordPerfect e Quattro Pro, alle quali abbiamo dedicato articoli specifici, mostrano quanto fosse complessa la competizione con Microsoft e quanto fosse difficile trasformare prodotti tecnologicamente validi in un’alternativa commerciale vincente.

Quando il mercato cambiò le regole (1995–2005)

Il problema principale di Novell non era che NetWare avesse improvvisamente smesso di funzionare bene. Era il mercato a essere cambiato.

Con Windows NT Server, e soprattutto con Windows NT 4.0 nel 1996, Microsoft offrì una soluzione sempre più integrata con le postazioni Windows. Il passaggio decisivo arrivò nel 2000, con Windows 2000 Server e Active Directory.

Microsoft poteva ormai proporre un ambiente completo comprendente sistemi operativi desktop, server, autenticazione, amministrazione degli utenti e applicazioni aziendali.

Novell disponeva ancora di tecnologie eccellenti, ma non controllava il sistema operativo della maggioranza delle postazioni e il vantaggio competitivo si stava spostando dalle prestazioni del singolo prodotto all’integrazione dell’intero sistema.

Microsoft, inoltre, non ignorò la diffusione delle reti Novell infatti nelle proprietà di rete di Windows 95 era possibile installare il protocollo compatibile IPX/SPX e il client per reti NetWare, accedendo direttamente alle risorse dei server Novell senza dover sostituire immediatamente l’infrastruttura esistente ed anche Windows NT offriva componenti analoghi, come NWLink e Client Service for NetWare.

Questo permetteva alle aziende di adottare Windows sulle postazioni continuando a utilizzare i propri server NetWare. Una compatibilità commercialmente necessaria, data l’enorme diffusione di Novell, che aveva però anche un effetto importante: consentiva a Microsoft di consolidare la propria presenza sui desktop prima di competere per la sostituzione dei server e quando arrivava il momento di rinnovare l’infrastruttura, scegliere Windows Server poteva apparire una naturale prosecuzione delle decisioni già prese.

Contemporaneamente cambiavano le tecnologie di comunicazione. Per molti anni NetWare aveva utilizzato principalmente IPX/SPX, mentre TCP/IP si stava affermando come standard fondamentale, anche grazie alla diffusione di Internet e Microsoft, che inizialmente aveva utilizzato anche protocolli come NetBEUI, adottò progressivamente TCP/IP come elemento centrale delle proprie infrastrutture.

Novell non ignorò questa evoluzione infatti aveva già sviluppato soluzioni di interoperabilità e nel 1998, con NetWare 5, introdusse il supporto nativo di TCP/IP per i servizi di rete.

La crescente diffusione di protocolli comuni rendeva però più semplice collegare sistemi differenti, riducendo parte del vantaggio che Novell aveva costruito negli anni precedenti.

Ma la trasformazione più profonda riguardava anche il modo in cui venivano sviluppate le applicazioni aziendali.

Negli anni Ottanta e nei primi Novanta, molti gestionali utilizzavano archivi condivisi direttamente attraverso la rete. Un programma scritto in Clipper, per esempio, poteva accedere a file DBF residenti sul server, gestendo attraverso opportuni meccanismi di blocco l’accesso contemporaneo ai dati ma con la diffusione dei database client-server, il modello iniziò a cambiare. Le interrogazioni e le modifiche venivano elaborate dal motore database sul server, riducendo la necessità di trasferire grandi quantità di dati fra le postazioni , non era una tecnologia inventata da Microsoft: Oracle, Informix, Sybase e altri produttori avevano già sviluppato sistemi di questo tipo.

Microsoft riuscì però a renderla particolarmente accessibile agli sviluppatori che lavoravano in ambiente Windows infatti  con Visual Basic, introdotto nel 1991, si permetteva di realizzare applicazioni gestionali con relativa rapidità. SQL Server, soprattutto con le versioni 7.0 del 1998 e 2000  e con questo prodotto Microsoft consolidò la propria presenza nel settore dei database aziendali.

La disponibilità si di versioni di Visual Basic che di  MSDE, una versione gratuita di SQL Server con limitazioni introdotta nel 1999, contribuì ad abbassare i costi di ingresso e nel 2005 questa linea sarebbe proseguita con SQL Server Express.

Un’azienda poteva così utilizzare Windows sulle postazioni, Windows Server per l’infrastruttura, SQL Server per gli archivi e Visual Basic per sviluppare le applicazioni e per una piccola software house o un programmatore indipendente, questo significava poter costruire un intero gestionale utilizzando strumenti appartenenti allo stesso ecosistema.

Il vantaggio non consisteva soltanto nell’acquistare prodotti dello stesso produttore, ma nel disporre di tecnologie progettate per funzionare insieme, con strumenti di sviluppo e amministrazione progressivamente più uniformi.

Novell, che aveva costruito il proprio successo attorno alla condivisione degli archivi e delle risorse, si trovava così a competere con un’offerta che comprendeva anche gli strumenti necessari per creare e gestire le applicazioni che utilizzavano quegli archivi.

La trasformazione del mercato attirò anche l’attenzione delle autorità antitrust infatti nel 2001, negli Stati Uniti, una corte d’appello confermò che Microsoft aveva mantenuto illegalmente il proprio monopolio nei sistemi operativi per personal computer attraverso alcune pratiche anticoncorrenziali e Nel 2004 la Commissione europea intervenne anche sul mercato dei server aziendali, contestando a Microsoft di aver ostacolato l’interoperabilità dei prodotti concorrenti con l’ambiente Windows.

Ma quando arrivarono questi provvedimenti, gli equilibri commerciali erano già profondamente cambiati. Il problema non era più soltanto consentire a un prodotto concorrente di funzionare con Windows, ma ricostruire le condizioni nelle quali quel concorrente avrebbe potuto prosperare.

La vicenda mostrava così un limite dell’intervento antitrust nei mercati tecnologici: i tempi necessari per accertare e correggere determinate condotte possono essere molto più lunghi di quelli con cui un settore cambia i propri protagonisti.

All’inizio del nuovo millennio, la battaglia per il predominio nei sistemi operativi di rete appariva ormai compromessa e questo non perché Novell avesse smesso di innovare, ma perché la superiorità tecnologica in alcuni settori non era più sufficiente a garantire il successo commerciale.

Linux, le ultime trasformazioni e la fine dell’indipendenza (2001–2023)

Novell continuò a esistere e a sviluppare prodotti, ma la posizione dominante conquistata negli anni Ottanta apparteneva ormai al passato.

L’azienda cercò nuove opportunità nei servizi di directory, nella gestione delle identità e nelle infrastrutture aziendali.

La svolta più significativa arrivò nel 2003, quando annunciò l’acquisizione di SUSE, uno dei principali produttori di distribuzioni Linux destinate al mercato professionale. L’operazione fu completata nel gennaio 2004 , era un cambiamento importante: Novell, che aveva costruito la propria fortuna con un sistema operativo di rete proprietario, cercava ora di rilanciarsi attraverso Linux e il software open source.

Nel 2005 presentò Open Enterprise Server, che consentiva di utilizzare molti servizi storicamente associati a NetWare anche su una piattaforma Linux.

Ma il mercato era ormai profondamente diverso ,  Microsoft aveva consolidato la propria posizione nei sistemi aziendali, mentre Linux si stava affermando soprattutto nei server, nei centri di calcolo e nelle infrastrutture Internet.

Nel 2010 venne annunciata l’acquisizione di Novell da parte di Attachmate, completata nel 2011. L’azienda cessò così di essere indipendente.

Negli anni successivi, attraverso ulteriori operazioni societarie, parte delle sue tecnologie e dei suoi prodotti confluirono nell’universo Micro Focus e successivamente in OpenText, che acquisì Micro Focus nel 2023.

Il nome Novell, un tempo onnipresente negli uffici informatizzati, era ormai diventato soprattutto un riferimento storico.

Un futuro diverso sarebbe stato possibile?

Osservando oggi questa vicenda, è difficile non domandarsi se Novell avrebbe potuto seguire una strada differente.

Nel 1991 disponeva di una posizione dominante nelle reti, di una struttura commerciale consolidata e, dopo l’acquisizione di Digital Research, anche di un sistema operativo per personal computer quindi avrebbe potuto investire nella costruzione di un ambiente desktop grafico alternativo a Windows, integrato con NetWare?

Forse. Ma sarebbe stato necessario sviluppare non soltanto un’interfaccia grafica, bensì un intero ecosistema di applicazioni, driver, strumenti di sviluppo e accordi con i produttori hardware. Un’impresa tutt’altro che semplice, il cui successo non era garantito.

Esiste poi un’altra considerazione. Se il mercato dei personal computer fosse rimasto diviso fra più sistemi operativi concorrenti, Novell avrebbe probabilmente avuto maggiori opportunità di conservare il proprio ruolo di piattaforma indipendente, capace di collegare Windows, Macintosh, OS/2 e sistemi Unix.

La progressiva affermazione di Windows ridusse invece il valore commerciale di questa indipendenza.

La successiva diffusione di Linux dimostra che era possibile costruire piattaforme alternative a Microsoft, almeno in importanti settori del mercato informatico. Ma non dimostra che Novell avrebbe necessariamente avuto successo seguendo quella strada.

Sono considerazioni che possiamo formulare oggi, conoscendo gli avvenimenti successivi. Chi guidava Novell negli anni Novanta doveva invece prendere decisioni senza sapere come si sarebbe evoluto il mercato.

La storia di Novell rimane quella di un’azienda che contribuì in maniera decisiva alla diffusione delle reti locali e alla trasformazione dell’informatica aziendale.

Il suo declino non fu provocato da un’unica decisione sbagliata, ma dall’intreccio fra trasformazioni tecnologiche, cambiamenti del mercato e scelte industriali che non produssero i risultati sperati.

Novell aveva anticipato Microsoft in settori importanti, come i servizi di directory. Aveva posseduto tecnologie desktop e applicazioni di grande diffusione, ma non riuscì a trasformarle in una piattaforma capace di competere stabilmente con l’ecosistema Windows.

Rimane una lezione che la storia dell’informatica ha ripetuto molte volte: essere i primi, possedere tecnologie eccellenti e dominare un mercato non significa necessariamente riuscire a conservarlo.

E per chi, negli anni Ottanta e Novanta, ha passato ore a installare schede di rete, configurare IPX/SPX, controllare terminatori BNC e collegare archivi condivisi, il nome Novell continuerà a evocare un’epoca ben precisa , quella in cui mettere in comunicazione tre o quattro computer poteva rappresentare una piccola rivoluzione.

E in cui, molto spesso, quella rivoluzione portava il nome di NetWare.

Le Fonti

1. Network World – Novell Through the Years (2010). Cronologia aziendale, nascita nel 1979, introduzione di NetWare nel 1983, acquisizioni e quota di mercato del 70% nei primi anni Novanta.

2. Computerworld – Changing Fortunes (2001). Ricostruzione contemporanea del declino di Novell, con dati sul fatturato, introduzione di NDS nel 1993, NetWare 5 e cambiamenti strategici.

3. OS/2 Museum – NetWare Timeline. Cronologia tecnica dettagliata delle versioni: NetWare Lite nel settembre 1991, NetWare 4.0 nell’aprile 1993 e NetWare 5.0 nel settembre 1998. Comprende riferimenti a documentazione e materiali d’epoca.

4. Novell Inc. – Annual Report, Form 10-K, 2010. Documento societario ufficiale depositato presso la SEC, utile per verificare le attività e la situazione di Novell prima della perdita dell’indipendenza.

5. Commissione europea – Decisione Microsoft, caso COMP/C-3/37.792 (2004). Fonte primaria per la controversia antitrust sull’interoperabilità fra Windows e i sistemi operativi concorrenti per server aziendali.

7. Key4biz – Profilo societario Novell (2006). Cronologia in italiano delle principali acquisizioni, comprese Digital Research, WordPerfect, Quattro Pro e SUSE.